海王星に謎の暗黒点が発見される

May 25, 2024

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天文学者たちは、海王星の大気中に大きくて神秘的な暗い点を発見しました。そして、それには予想外に明るい伴星が存在します。

この観測は、チリにあるヨーロッパ南天天文台の超大型望遠鏡を使用して行われました。

ハッブル宇宙望遠鏡などの宇宙拠点の天文台は、これまでにも青い惑星の大気の中で渦巻く渦のような嵐（暗い斑点として見える）を観測しているが、地球の望遠鏡が海王星の嵐を観測したのは初めてだ。

木曜日にジャーナル「ネイチャー・アストロノミー」に発表された新しい研究によると、これらの新しい観測は現象にさらなる光を当てているという。

「ダークスポットが最初に発見されて以来、私は常に、この短命でとらえどころのない暗黒の特徴が何なのか疑問に思っていました」と、研究論文の筆頭著者でオックスフォード大学の惑星物理学教授パトリック・アーウィン氏は声明で述べた。

海王星を含む太陽系の巨大なガス惑星は、数世紀前の嵐である木星の大赤斑など、大気中に現れる暗い斑点で知られています。

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氷の巨人である海王星では、長年にわたってハッブルによって複数の嵐が観測されてきました。 嵐はすべて、2 年間にわたって出現しては消滅するというパターンに従っているようで、研究が困難になっています。 1970 年代に打ち上げられた NASA 探査機ボイジャー 2 号も、1989 年の海王星の接近飛行中に海王星に 2 つの暗い嵐を垣間見ましたが、それらは 1994 年にハッブルが海王星の画像を撮影したときに観測できるようになるずっと前に消えてしまいました。 、ボイジャー2号が目撃した最大の嵐に付けられたニックネームは、地球を含むことができるほど大きかった。

海王星の嵐は地球上のハリケーンとは異なる振る舞いをします。 暗い斑点は、最初は安定して時計回りに回転する高圧系ですが、地球の北半球のハリケーンは反時計回りに回転する低気圧です。 アーウィンと彼のチームが解明しようとしたのは、そもそも海王星のこれらの巨大な嵐がどのように形成されるのかということです。

大気中のメタンにより青い色合いを持つ海王星は、平均気温が華氏マイナス 392 度 (摂氏マイナス 235 度) の凍った世界であり、時速 1,200 マイルで凍ったメタンの雲を地球全体に送り届ける絶叫する風が吹いています。 （時速1,931キロメートル）。 それは私たちの太陽系で最も遠い惑星であり、太陽から地球の約30倍の距離にあり、この距離により、海王星の正午は地球の夕暮れのように見えます。

2018年にハッブルが海王星に新たなダークスポットを発見したとき、アーウィンのチームは超大型望遠鏡とそのマルチユニット分光探査装置（MUSE）を使って地球ベースの観測を実施するチャンスをつかみました。 ヨーロッパ南天天文台によると、この機器により、天文学者はさまざまな波長の光で天体全体を一度に観察できるという。

地球の大気は地上の望遠鏡に歪みをもたらす傾向がありますが、MUSE は補償光学と呼ばれる技術を利用して鮮明な画像を撮影します。 コンピュータによって制御される望遠鏡の鏡は、地球の大気によって引き起こされる歪みを修正し、天体の細部を保存するリアルタイムの調整を行うことができます。

超大型望遠鏡によって捕捉されたデータは、天文学者がダークスポットが雲の隙間や空洞によって引き起こされたものではないことを判断するのに役立ちました。 むしろ、観測結果は、海王星の顕著な大気層の下に、霧と氷が混ざり合って暗くなった空気の粒子が集まり、斑点が現れることを示唆している。

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